La Reserva Federal mantuvo su tasa de interés clave de los fondos federales en alrededor del 5.5% durante marzo mientras continúa luchando contra la inflación persistente en la economía.
Esa tasa ha estado vigente desde julio y ha provocado un aumento en el costo de los préstamos.
Las acciones de la Reserva Federal son parte de una práctica monetaria de larga data con un objetivo simple.
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Al encarecer el endeudamiento, ya sea mediante préstamos, tarjetas de crédito u otras herramientas financieras, las personas y las empresas gastarán menos y la inflación caerá a un nivel deseable (en este caso, el 2%).
Pero esencialmente durante el mismo período, el ritmo de aumento de precios medido por el Índice de Precios al Consumidor se ha estancado en poco más del 3% anual, lo que genera preocupaciones de que el banco central tendrá que mantener las tasas altas por más tiempo.
Muchos observadores económicos creen que lo más pronto que la Reserva Federal podría empezar a recortar las tasas de interés es en su reunión de junio, con dos recortes adicionales antes de finales de este año, dependiendo de si la tasa de inflación se mantiene por encima del objetivo oficial del 2% de la Reserva Federal.
Gran parte de ello se ha realizado en mediciones del costo de la vivienda, que tienen en cuenta dos categorías diferentes: el costo de alquilar un lugar y cuánto alquiler podría cobrar un propietario de su propia residencia si la alquilara.
Muchos analistas dicen que es probable que esos costos comiencen a reducirse, gracias a los auges de la construcción en ciudades que experimentaron altos niveles de crecimiento demográfico pospandémico, especialmente en ciudades del Sun Belt como Austin y Atlanta.
Pero hasta ahora los costos de la vivienda han desafiado las expectativas de una caída más rápida.
Parte de la razón es la escasez de viviendas en todo el país, junto con una crisis de asequibilidad de las viviendas debido a las tasas de interés hipotecarias más altas.
Todas esas cosas han hecho que el alquiler sea la única opción viable para una gran parte de la población estadounidense.
Y, sin embargo, más estadounidenses todavía pueden pagar el alquiler cada mes, porque su empleo se ha mantenido relativamente estable.
La tasa de desempleo se ha mantenido por debajo del 4% durante el período más largo desde la década de 1960.
Para la Reserva Federal, la cuestión es si puede mantener la presión sobre el crecimiento de los precios manteniendo las tasas de interés más altas sin provocar que el desempleo aumente como una bola de nieve y provoque una recesión.
Los analistas de Bankrate creen que la inflación sigue aún más arraigada de lo que podría parecer y que, como resultado, la Reserva Federal sólo podrá realizar dos recortes de las tasas de interés este año, mientras apunta a su objetivo del 2%.
En febrero la inflación era del 3,2%.
"Existe la sensación de que el último tramo podría ser más difícil para la Reserva Federal", dijo Ted Rossman, analista senior de políticas de Bankrate.
La Reserva Federal tiene dos factores clave a su favor que, según los economistas, probablemente mantendrán la inflación relativamente moderada.
Uno de ellos es el auge de la productividad laboral, lo que significa que los trabajadores estadounidenses están produciendo más de un determinado bien o servicio de manera más eficiente.
El resultado de una mayor productividad es que la economía puede absorber mayores costos salariales sin un aumento simultáneo de la inflación, ya que la oferta también aumenta.
"Es una situación de Ricitos de Oro", dijo Roger Aliaga-Díaz, economista jefe para las Américas del grupo financiero Vanguard. "La pregunta es cuánto tiempo puede durar".
Mientras tanto, algunos economistas también consideran que un aumento de la inmigración, si bien es un tema candente desde el punto de vista político, es una bendición para frenar la inflación, ya que aumenta la oferta de trabajadores y ejerce presión a la baja sobre el crecimiento de los salarios.
"La entrada de más gente al país aumenta la oferta y la demanda", dijo Matthew Bush, economista estadounidense de Guggenheim Investments. Dijo que los inmigrantes tienen una mayor tendencia a formar parte de la fuerza laboral.
Como resultado, "la creciente oferta de trabajadores disponibles es mayor que la mayor demanda de más trabajadores", dijo. "Eso aumenta el crecimiento económico y tienes una mayor capacidad para producir nuevos bienes y servicios".
El sentimiento sobre el estado de la economía sigue polarizado en el espectro político: la mayoría de los republicanos dicen que está en pésimas condiciones, mientras que la mayoría de los demócratas dicen que en general está bien.
Y si bien la Reserva Federal es oficialmente apolítica, no quiere que se la considere influyente en las elecciones generales de noviembre, lo que significa que podría haber un reloj extraoficial que indique qué tan cerca de esa fecha la Fed podría implementar un recorte de tasas de interés sin socavar su credibilidad.
Los economistas ven junio como la fecha límite para un recorte inicial.
"Su opinión es que lo mejor que pueden hacer por la credibilidad de la Reserva Federal es cumplir sus objetivos de baja inflación y pleno empleo", dijo Bush de Guggenheim.
"Así que cualquier consideración política se alinea con sus objetivos económicos. Lo único es que tal vez no quieran iniciar el ciclo de recortes de tasas en los meses previos al ciclo electoral, por lo que probablemente preferirían comenzar en junio en lugar de septiembre, así "No estamos demasiado cerca de las elecciones".
